De superbes images du télescope James Webb montrent l’agonie d’une étoile lointaine

Des images haute résolution d'un télescope spatial de pointe révèlent la région interne autour de la naine blanche centrale

Des images époustouflantes des dernières étapes de la vie d'une étoile lointaine ont été capturées par le télescope spatial James Webb (JWST) avec des détails exquis et sans précédent.

Publiés par une équipe internationale d'astronomes, les instantanés révèlent la structure en forme de beignet d'un gaz incandescent appelé Nébuleuse de l'Anneau, un objet bien connu dans le ciel, situé à environ 2 600 années-lumière de la Terre.

La nébuleuse s'est formée lorsqu'une étoile mourante a projeté une grande partie de sa matière dans l'espace, produisant des anneaux aux couleurs vives, des bulles en expansion et des nuages ​​complexes et vaporeux. Un sort similaire attend le Soleil lorsqu’il expirera dans des milliards d’années.

Les images haute résolution de la caméra proche infrarouge du télescope (Nircam) montrent non seulement la structure de la coquille en expansion de la nébuleuse, mais aussi la région interne autour de sa naine blanche centrale, une étoile très dense qui a à peu près la taille d'une planète.

Bien qu’ils n’aient rien à voir avec les planètes, ces objets sont connus sous le nom de nébuleuses planétaires. Le terme est un héritage des débuts de l’astronomie, lorsque les scientifiques armés de petits télescopes pensaient qu’ils ressemblaient à des planètes.

"On s'attend à ce que des étoiles comme le Soleil finissent leur vie en tant que naines blanches en éjectant leurs enveloppes extérieures, qui forment alors de magnifiques nébuleuses planétaires illuminées par le rayonnement de leurs étoiles centrales pré-naines blanches très chaudes", a déclaré le professeur émérite Michael Barlow. professeur de physique et d'astronomie à l'UCL, qui dirigeait l'équipe.

Les bandes colorées de la nébuleuse sont créées par des éléments chimiques qui émettent de la lumière à différentes longueurs d'onde. En analysant les images, les astronomes espèrent en apprendre davantage sur les processus complexes qui génèrent les structures des nébuleuses ainsi que sur les cycles de vie des étoiles et des éléments qu'elles rejettent dans le cosmos.

"Nous ne comprenons pas encore pleinement tous les processus qui se déroulent au cours de cette phase semblable à celle de la chenille et du papillon", a déclaré Barlow. « La nébuleuse annulaire de la Lyre est l’une des nébuleuses planétaires les plus proches et les plus brillantes et constitue donc une cible idéale pour que JWST étudie les processus à petite et à grande échelle qui contribuent à former les structures moléculaires poussiéreuses que nous voyons dans ces images. .»