Le télescope spatial James Webb découvre que la galaxie voisine de la Voie lactée n'est pas très métallique (image)

Le vert et l'or brillants, NGC 6822, pourraient nous en apprendre beaucoup sur l'univers ancien et pauvre en métaux.

Le télescope spatial James Webb (JWST) a photographié une galaxie voisine de la Voie lactée avec des détails époustouflants.

Située à environ 1,5 million d'années-lumière de la Terre, la galaxie de forme irrégulière NGC 6822 est la voisine galactique la plus proche de la Voie lactée, à l'exception de quelques petites galaxies satellites, telles que les Grands et Petits Nuages ​​de Magellan, qui se trouvent sur son orbite proche.

Créée à l'aide de la caméra infrarouge proche (NIRCam) et de l'instrument infrarouge moyen (MIRI) du télescope spatial James Webb, l'image montre le gaz et la poussière de NGC 6822 brillant en vert et or tout en se déplaçant à travers un champ dense d'étoiles. Des galaxies lumineuses de formes et de tailles variées ponctuent également l’image.

Cette galaxie voisine est particulièrement intéressante car elle est ce que les astronomes appellent « pauvre en métaux », ce qui signifie qu'elle manque d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, selon un communiqué de l'Agence spatiale européenne (ESA). Pour le contexte, les astronomes appellent « métaux » tous les éléments plus lourds que ces deux éléments, qui sont les éléments les plus légers.

Une telle composition fait de NGC 6822 un excellent proxy pour étudier les galaxies de l’univers primitif, qui sont trop éloignées pour être vues en détail. En effet, on pense également que les premières galaxies avaient une faible métallicité. Lorsque les galaxies et les étoiles ont commencé à se former dans l’univers, l’espace n’était peuplé que d’hydrogène, d’hélium et d’une infime poignée d’éléments plus lourds. Ainsi, les premières étoiles étaient également pauvres en métaux.

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Tout au long de leur vie, les premières étoiles de notre univers ont forgé des éléments plus lourds dans leur noyau grâce à la fusion nucléaire de l'hydrogène et de l'hélium. Lorsque ces étoiles ont épuisé leur combustible de fusion, elles ont mis fin à leur vie dans des explosions de supernova qui ont dispersé les éléments lourds dans tout leur voisinage cosmique.

Ces éléments ont ensuite été intégrés dans des nuages ​​​​interstellaires de gaz et de poussière qui se sont finalement effondrés pour donner naissance à de nouvelles étoiles. Cette prochaine génération d’étoiles était donc plus riche en métaux. Ce même processus s'est répété avec la troisième génération d'étoiles devenant encore plus enrichies en métaux. En fait, le Soleil est un exemple d’étoile riche en métaux de troisième génération.

La galaxie à faible métallicité, NGC 6822, offre ainsi aux astronomes l'occasion d'observer comment s'est déroulée l'évolution des étoiles et des nuages ​​​​de gaz et de poussière interstellaires dans les environnements pauvres en métaux de l'univers primitif.

Les autres étoiles de la Voie Lactée varient en métallicité, les étoiles les plus riches en métaux se trouvant dans son renflement central et les étoiles les plus pauvres en métaux étant principalement situées dans son disque et ses bras spiraux.

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NGC 6822 n’est pas étranger aux astronomes.

La galaxie irrégulière est un point d'intérêt connu car elle ne correspond pas au modèle des galaxies aux formes bien définies. Elle ne ressemble pas vraiment à une galaxie spirale, comme la Voie lactée, ou à une galaxie elliptique. Découverte pour la première fois par l'astronome américain EE Barnard en 1884, elle a même été initialement identifiée à tort comme une « nébuleuse extrêmement faible ». Cette confusion concernant NGC 6822 s'est poursuivie pendant plusieurs décennies, avec des désaccords faisant rage sur sa taille et sa luminosité. Ces disparités provenaient du fait que les astronomes n’avaient pas encore pris en compte la façon dont différents objets apparaîtraient aux différents télescopes.

Le débat fut tranché en 1925, lorsqu'Edwin Hubble confirma l'existence d'objets astronomiques au-delà des limites de la Voie lactée. Hubble lui-même a reconnu l'importance de NGC 6822 dans cette révélation, en écrivant : « NGC 6822, [était] le premier objet définitivement attribué à une région en dehors du système galactique. »