La nouvelle comète Nishimura sera-t-elle vraiment visible à l'œil nu ?

Peut-être qu'il nous offrira un meilleur spectacle à son retour vers l'an 2317.

Ces derniers jours, les médias sociaux ont fait la promotion des perspectives d'une nouvelle comète brillante pour septembre.

Le nouvel objet a été découvert par l'astronome amateur japonais Hideo Nishimura de la ville de Kakegawa, au Japon, le 12 août, ce qui est une nouveauté en soi. De nos jours, la part du lion des découvertes de nouvelles comètes est réalisée à l'aide de caméras robotiques qui scrutent en permanence le ciel, principalement à la recherche d'astéroïdes susceptibles de s'approcher de la Terre.

En conséquence, nous avons des comètes dont les surnoms représentent des acronymes tels qu'ATLAS, PanSTARRS et ZTF, par opposition aux noms de personnes. Ces caméras robotiques sont très efficaces pour capturer une comète entrante lorsqu'elle se trouve loin dans l'espace, bien avant qu'elle ne devienne suffisamment brillante pour que les yeux humains puissent la voir à travers un télescope.

Et en réalité, Nishimura n'a pas fait l'observation initiale de ses propres yeux, mais il a plutôt utilisé un téléobjectif de 200 mm f/3, monté sur un appareil photo reflex numérique mono-objectif CMOS plein format de 20,2 mégapixels fabriqué par Canon. Qu'il ait pu découvrir une nouvelle comète en approche alors qu'elle traversait déjà l'orbite terrestre avant qu'une étude automatisée ne la détecte est tout un exploit. La comète est désormais officiellement cataloguée sous le numéro C/2023 P1 (Nishimura). Il s'agit de la troisième découverte de comète par M. Nishimura après la comète Nakamura-Nishimura-Machholz (C/1994 N1) et une précédente comète Nishimura (C/2021 O1).

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Au moment de sa découverte, la comète se trouvait dans la constellation des Gémeaux les Jumeaux et brillait à une magnitude de +10,4, soit environ 40 fois plus faible qu'une étoile au seuil de visibilité à l'œil nu.

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Cependant, lorsqu'une orbite pour la comète Nishimura a été calculée, cela a montré que la comète s'approchait rapidement de la Terre et du soleil. La comète fera son approche la plus proche de la Terre le 12 septembre à une distance de 77,9 millions de miles (125,3 millions de kilomètres), et cinq jours plus tard, elle arrivera au périhélie – son approche la plus proche du soleil – à une distance de 20,92 millions de miles. (33,66 millions de km).

Ces valeurs suggèrent dans un premier temps que la comète Nishimura s'éclaircira rapidement dans les jours à venir. En effet, depuis sa découverte, c’est exactement ce qu’il fait. Le 23 août, l'observateur vétéran des comètes Carl Hergenrother de l'Arizona a rapporté que la luminosité de la comète avait atteint une magnitude de +7,9 ; une multiplication par 10 depuis sa découverte onze jours plus tôt. Selon le célèbre expert en comètes Seiichi Yoshida, la comète Nishimura pourrait approcher la deuxième magnitude en termes de luminosité (aussi brillante que Polaris, l'étoile polaire) lorsqu'elle sera la plus proche du soleil le 17 septembre.

C'est pourquoi de nombreux sites Web proclament qu'une comète brillante sera facilement disponible pour être observée en septembre.

Mais même s’il peut devenir brillant, l’observer deviendra de plus en plus problématique après la première semaine de septembre.

Si vous voulez voir cette nouvelle comète par vous-même, vous devrez vous lever tôt le matin ; généralement entre une heure et demie à deux heures avant le lever du soleil. Vous aurez également besoin de bonnes jumelles ou d'un télescope, car il ne fait pas encore assez lumineux pour voir à l'œil nu seul. Il sera également utile d’avoir accès à un ciel sombre, loin de toute lumière vive. Et vous devriez également avoir tracé le trajet nocturne de la comète à travers les constellations afin que vous sachiez exactement où chercher.

Et surtout, essayez de trouver un site offrant une vue dégagée et dégagée sur le ciel est-nord-est. C'est là que se trouvera votre carrière.

Le samedi matin 26 août, vous pourrez utiliser deux étoiles brillantes pour indiquer la direction de la comète Nishimura. Recherchez les deux étoiles qui marquent les têtes des Gémeaux, Pollux et Castor. Si vous tracez une ligne imaginaire entre ces étoiles, puis continuez vers le bas environ une fois et demie la distance entre les deux, vous serez très proche de l'endroit où se trouvera la comète, à environ 20 degrés au-dessus de l'horizon. Votre poing fermé tenu à bout de bras mesure environ 10 degrés, la comète sera donc assise à environ « deux poings » de l'horizon.