JWST jette un coup d'œil à l'étoile connue la plus éloignée

L'étoile connue la plus éloignée de l'univers a été récemment observée par le télescope spatial James Webb (JWST), faisant suite à la découverte du télescope spatial Hubble en 2022. Bien qu’elle apparaisse comme un petit point sur l’image, l’étoile est une passerelle vers la compréhension des conditions qui régnaient au tout début de l’univers.

Surnommée Earendel, cette étoile se trouve parmi le visage incurvé rouge-orange de la Sunrise Arc Galaxy, juste au sud-est de l'étoile brillante arborant de grands pics de diffraction dans l'image. Les données de la caméra infrarouge proche (NIRCam) de JWST indiquent désormais qu'il s'agit d'une grande étoile de type B, plus de deux fois plus chaude que notre Soleil et considérablement plus lumineuse, selon un communiqué de presse de la NASA. Selon le communiqué, les astronomes pensent également qu'Earendel pourrait avoir un compagnon : un soleil plus petit et plus frais dans son système. Bien que le compagnon n'ait pas été définitivement détecté, il existe des indices de sa présence dans la lumière d'Earendel.

L'image est visiblement dominée par un énorme amas de galaxies WHL0137-08, qui a permis aux scientifiques de visualiser Earendel, grâce à la lentille gravitationnelle. Ce phénomène scientifique se produit lorsque des objets célestes massifs comme WHL0137-08 plient le tissu de l'espace-temps qui les entoure, ce qui agrandit et déforme la lumière des objets situés derrière eux. C'est pourquoi la Sunrise Arc Galaxy ressemble à une ligne courbe, car l'image de cette galaxie est déformée par la lentille gravitationnelle.

Les autres objets du Sunrise Arc sont également présentés sur cette image. Celles-ci incluent à la fois de jeunes régions de formation d'étoiles et des amas d'étoiles plus anciens, vus comme de petits points de chaque côté d'Earendel.

Earendel brille à une époque qui se situe environ un milliard d’années après le Big Bang. Bien qu'il s'agisse toujours de la plus ancienne étoile connue, d'autres étoiles lointaines célèbres incluent la géante rouge Quyllur, créée 3 milliards d'années après le Big Bang.

Entre JWST et Hubble, on espère qu’un jour les scientifiques détecteront la toute première génération d’étoiles, des soleils composés uniquement d’hydrogène et d’hélium.