Pékin veut sa propre source de lumière EUV, un élément clé de la chaîne d'approvisionnement des puces

Une source de lumière ultraviolette extrême (EUV) locale, ou une alternative moins complexe, pourrait permettre à la Chine de fabriquer des micropuces pour rivaliser avec celles qui alimentent les iPhones et ChatGPT.

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Les entreprises, universités et institutions gouvernementales chinoises se voient de plus en plus interdire l’accès aux exportations de machines américaines, néerlandaises et japonaises utilisées pour fabriquer les puces électroniques essentielles à l’industrie de haute technologie. Mais ils s’efforcent de développer une source de lumière ultraviolette extrême (EUV) locale qui puisse aider à graver des voies électroniques sur les micropuces de silicium les plus avancées.

Une source de lumière EUV n’est qu’une partie d’une machine EUV profondément complexe – une partie que seule Cymer, la filiale de San Diego du fabricant d’outils néerlandais ASML, a réussi à assembler. Une machine EUV permet à son propriétaire de fabriquer le type de micropuces très fines qu'Apple installe dans ses derniers iPhones et qu'OpenAI utilise pour alimenter ChatGPT, le modèle de langage alimenté par l'intelligence artificielle qui peut générer du texte de type humain.

La lumière EUV de Cymer est générée en tirant un laser à haute énergie sur de l'étain fondu, puis en focalisant la lumière résultante dans un faisceau utilisé pour graver de minuscules motifs de circuits sur des puces de silicium très fines. De telles machines de lithographie EUV, et les sources de lumière sur lesquelles elles s'appuient, constituent une pièce importante du puzzle de l'indépendance technologique que la Chine tente de mettre en place pour gravir la chaîne de valeur technologique en fabriquant les types de puces qui alimenteront les technologies futures telles que l'IA et l'informatique quantique.

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Sous la pression de Washington, le gouvernement néerlandais n'a jamais autorisé ASML à expédier une machine de lithographie EUV en Chine. Les machines ASML EUV les plus avancées en usage commercial coûtent aujourd’hui environ 150 millions de dollars aux entreprises qui les achètent. La prochaine génération de machines, dont la livraison est prévue en 2024, coûtera plus de 300 millions d'euros (328 millions de dollars). La société d’études de marché Mordor Intelligence a estimé la valeur du marché de la lithographie EUV à 11,5 milliards de dollars en 2023, le marché plus large des équipements semi-conducteurs étant évalué à environ 123 milliards de dollars.

Preuve que la future concurrence technologique s'intensifie, les dossiers de brevets chinois montrent qu'au cours de l'année écoulée, l'Université Tsinghua (le « MIT de Chine »), l'Université de Nanjing, l'Académie chinoise des sciences et une société appelée Specreation dont le siège est à Hefei, Anhui. Province, tous ont déposé des brevets pour la technologie des sources lumineuses EUV. Les experts disent qu’ils ont tous du pain sur la planche.

"Les défis liés à la création de sources lumineuses EUV capables de fonctionner dans un système stable et viable à long terme sont énormes", a déclaré Paul Triolo, partenaire associé pour la Chine et responsable de la politique technologique chez Dentons Global Advisors ASG, un cabinet de conseil basé à Washington, DC. Le projet Chine.

Même si une entreprise réussit à fabriquer une source de lumière EUV, a déclaré Triolo, il peut être difficile de la faire fonctionner dans le cadre des processus de fabrication de semi-conducteurs existants.

Alors que les lois américaines ont restreint les exportations de technologies destinées à la production commerciale de puces de pointe, certaines technologies utilisées pour la recherche fondamentale qui sous-tend le développement des semi-conducteurs continuent de circuler à travers le Pacifique.

Dans certains cas, les organisations chinoises travaillant au développement de leurs propres sources de lumière EUV ont acheté une technologie laser de pointe auprès de KMLabs de Boulder, Colorado.

Le 21 octobre 2022, l'Université des sciences et technologies de Huazhong à Wuhan, dans la province du Hubei, dans le centre de la Chine, a acheté une machine à source lumineuse EUV auprès de KMLabs, selon un article de la presse chinoise citant des dossiers de marchés publics. KMLabs vend ses machines à sources lumineuses EUV par l'intermédiaire de distributeurs dans le monde entier, notamment par l'intermédiaire d'une société appelée Transientek en Chine.